In Oud-Turnhout vierde Café De Radio op zondag 18 mei zijn veertigjarig bestaan. Wat begon als een droom van radioliefhebber Jos Jansens is uitgegroeid tot een bruisend dorpscafé met een rijk verleden en een sterke band met de lokale gemeenschap.

Veertig jaar na de eerste getapte pint staat Marc Jansens, zoon van oprichter Jos, nog steeds achter de toog. “Ik ben hier in mei 1985 samen met mijn vader begonnen,” vertelt hij. “In die tijd was het café echt verweven met de radio. Klanten konden via een raam letterlijk meekijken naar de deejay die live radio maakte.”

Het radiocafé was destijds uniek in zijn soort. Het herbergde drie radiostudio’s en bood onderdak aan Radio Noorderkempen en Stereo FM, twee zenders die tot vandaag nog steeds in het gebouw gevestigd zijn. “Het was een plek waar je een pint kon drinken terwijl je de radio live beleefde. Dat had iets magisch in de jaren ’80 en ’90,” herinnert Stefan De Wilde, huidig programmadirecteur van Radio Noorderkempen, zich.

Met de digitalisering in 2000 veranderde het karakter van het café. De live-uitzendingen verdwenen uit het zicht, maar het hart van café De Radio bleef kloppen. “Er komen nog steeds mensen binnen die verbaasd zijn dat hier geen live-uitzendingen meer plaatsvinden. Tegenwoordig gebeurt alles digitaal, en zitten de deejays vaak gewoon thuis,” lacht Marc.

Een ingrijpende blikseminslag in 2016 gaf het café een nieuwe impuls. De studio verhuisde naar de achterkant van het gebouw en het interieur werd volledig vernieuwd en uitgebreid. Vandaag biedt De Radio plaats aan zo’n 50 bezoekers, beschikt het over een gezellig zomerterras en een overdekt gedeelte voor de koudere dagen.

Op zondagvoormiddag is het café een geliefde tussenstop voor wielertoeristen, terwijl het ’s avonds vaak bruist van sfeer met optredens, karaoke of DJ-avonden. “We zijn intussen het drukst bezochte café in Oud-Turnhout. Toen ik begon, telde het dorp nog een vijftiental cafés. Nu kun je ze op één hand tellen,” zegt Marc met enige weemoed, maar ook met trots. (VNJ)