Arendonk - Op zondag 1 februari overleed met Leo Mertens een graag geziene figuur in Arendonk en daarbuiten. Hij maakte naam als zanger en entertainer, maar was ook jarenlang jeugdtrainer bij voetbalclub Verbroedering Arendonk. Daarnaast was hij de oprichter en dus ook de eerste verantwoordelijke uitgever van De Kempenaer.
“Hij werd verrast in zijn slaap en is thuis vredig ingeslapen”, blikt zoon Eric samen met ons even terug op het overlijden, maar ook op het rijkelijk gevulde leven van Leo Mertens. “Er waren wel eens wat kwaaltjes en na een val waarin hij zijn heup brak was hij niet meer zo mobiel, maar dat is niet zo verwonderlijk op die leeftijd. Wel was hij mentaal nog heel gezond en hij amuseerde zich elke dag en genoot van het leven. Hij schreef nog dagelijks, vooral brieven, luisterde nog veel muziek en repeteerde zelf ook nog. Daarnaast was hij ook nog enorm begaan met het werk en leven van zijn kinderen en kleinkinderen. Hij heeft een mooi leven geleid en zijn uitvaart was eigenlijk zijn laatste concert, met enkel liedjes die destijds door hem werden ingezongen.”
Als zanger was Leo Mertens graag gezien. Zo werd hij weleens de ‘Will Tura van de Kempen’ genoemd. Zijn bekendste lied is ongetwijfeld ‘Arendonk’, wat door de jaren heen het volkslied van de gemeente is geworden. “Dit was ook het zogenaamde bisnummer op zijn uitvaart en dat creëerde wel een heel speciaal sfeertje. Iedereen zong mee en dat bezorgde ons echt een warm gevoel”, vertelt Eric nog. “De meeste mensen denken dat vader dit liedje heeft geschreven, maar hij heeft het enkel ingezongen. Jean Wynen schreef de tekst op een bestaande melodie en samen met diens combo werd het nummer opgenomen. Hem komt dus de eer toe. Muziek was misschien wel vaders grootste passie en dat hield hem nog steeds bezig. Naast zanger was vader ook entertainer alsook jeugdtrainer bij Verbroedering Arendonk. Jaren trainde hij de miniemen van de club en hij werd vaak door de spelertjes als een tweede vader beschouwd.”
Trots op 'zijn' Kempenaer
Door zijn hobby bij Verbroedering Arendonk kreeg hij ook een nieuw creatief aanbod. “Als trainer bij Verbroedering schreef hij wedstrijdverslagen voor het Sportblad van de club. Dat deed hij in zijn eigen stijl. Zo werd hij opgepikt door mensen van uitgeverij De Kempen uit het Nederlandse Hapert. Zij hadden al een tien regionale weekbladen in hun portfolio en wilden de grens oversteken. Zo werd De Kempenaer geboren, waar vader in 1980 de eerste verantwoordelijke uitgever werd. Dat deed hij met hart en ziel en vooral heel graag. Met veel overgave was hij hier dag en nacht mee bezig. Hij was ontzettend trots op ‘zijn’ Kempenaer, net als op alle andere dingen die hij had verwezenlijkt.”
De Kempenaer verliest dus zijn stamvader, de familie verliest een warm mens. Namens de redactie wensen we de familie veel sterkte bij het heengaan van een geliefd vader en grootvader. Arendonk verliest dan weer een volksfiguur, maar in de vele mooie herinneringen zal Leo Mertens ongetwijfeld blijven leven.