Op 24 april werd in Dessel de officiële aftrap gegeven van het Verbeeckjaar 2026, een initiatief waarbij heemkundige kringen uit een tiental Kempische gemeenten de krachten bundelen. Ter gelegenheid hiervan organiseren De Zeven Neten Retie, HK De Griffioen Dessel en de Kamer voor Heemkunde van Mol samen een bijzondere tentoonstelling rond het leven en werk van ondernemer Martin Verbeeck. Die loopt nog tot 10 mei in administratief centrum De Plaetse.
Martin Verbeeck (1882-1959), afkomstig uit de bekende brouwersfamilie achter brouwerij De Hopbloem in Dessel, de voorloper van brouwerij Campina, groeide uit tot een invloedrijke en veelzijdige ondernemer. Hoewel hij aanvankelijk voorbestemd was om de familiebrouwerij over te nemen, koos hij na zijn huwelijk in 1913 een eigen pad. Vanuit Turnhout en later Antwerpen ontplooide hij activiteiten in uiteenlopende sectoren zoals houthandel, openbare werken, cementproductie en de ontginning van witzand. Verbeeck was een pionier en een echte ‘serieel ondernemer’. Hij stond mee aan de wieg van verschillende bedrijven, waaronder de Nouvelles Sablières de Moll, en werkte nauw samen met onder meer Henri De Vel uit Retie. Zijn ondernemerschap kende ook een internationale dimensie: als medeoprichter en afgevaardigd bestuurder van CBR (Cimenterie & Briqueteries Réunies) speelde hij een belangrijke rol in de uitbouw van de cementindustrie, zowel in België als in het buitenland, met activiteiten in Europa, het Midden-Oosten, Afrika en Amerika.
Innovatieve technieken
Naast zijn industriële activiteiten investeerde Verbeeck ook in landbouw. Op zijn uitgestrekte domein ’t Zwart Goor in Merksplas moderniseerde hij de landbouwpraktijken en experimenteerde hij met innovatieve technieken. Het domein groeide uit tot een vooruitstrevend landbouwbedrijf van maar liefst 1.200 hectare. Ondanks een zware terugslag na de economische crisis van 1929, waarbij hij in 1934 failliet ging, wist Verbeeck zich te herpakken. Hij bouwde opnieuw een succesvolle carrière uit in de steenbakkerijsector en bleef actief tot gezondheidsproblemen hem in 1953 dwongen het rustiger aan te doen. Hij overleed op 20 februari 1959 op zijn landgoed Dennendal in Kapellenbos.
Reizende tentoonstelling
De reizende tentoonstelling brengt dit indrukwekkende levensverhaal tot leven aan de hand van 26 panelen. In Dessel worden deze aangevuld met unieke foto’s, documenten en objecten, waarbij elke betrokken heemkundige kring een eigen invalshoek belicht: Dessel focust op de brouwerijgeschiedenis, Mol op de zandontginning en Retie op de samenwerking met de familie De Vel. De tentoonstelling 'Martin Verbeeck - Wereldburger uit de Kempen' loopt van 25 april tot en met 10 mei en is geopend telkens op zaterdag en zondag van 13 tot 17 uur. Deze gaat door in administratief centrum De Plaetse in de Hannekestraat in Dessel.